Все началось 25 лет назад, когда знаменитый зонд Галилео полетел к Юпитеру, который первым в истории приблизился к астероиду. Затем последующие исследования исследовали удивительный мир астероидов и планет и даже приземлились на некоторых.

Сегодня по направлению к астероиду  Рюгу, один из астероидов, близких к Земле из группы Аполлон, возглавляется японским зондом Хаябуса-2, а в сентябре 2016 года к другому объекту, также принадлежащему группе Аполлон, Рядом с земным астероидом Бенну стартует американский пробоотборник OSIRIS-REx. Во время обеих миссий будут взяты образцы вещества из этих органов. Менее чем за 10 лет преемник OSIRISA может достичь выбранного астероида со своей командой. Вокруг крупнейших объектов пояса астероидов, а именно, Весты и Цереры, знаменитый американский ионный зонд Dawn проводит свои исследования. Одним словом, на линии Земля-астероид много трафика.
А есть куда лететь и что исследовать, потому что только в поясе астероидов, простирающемся между орбитами Юпитера и Марса, находятся бесчисленные миллионы космических объектов. Даже их сложно сосчитать. Подсчитано, что более крупные, диаметром не менее одного километра, встречаются до 2 миллионов. Гораздо больше астероидов существует дальше вниз по Солнечной системе, так в Поясе Койпера, а затем еще дальше в так называемой распределенный диск, и самый дальний, в облаке Oort. Астероиды интересны по многим причинам, поэтому было решено их тщательно изучить. Прежде всего, они были сформированы вскоре после образования Солнечной системы, около 4,5 миллиардов лет назад, поэтому они являются основным веществом нашей системы, что, если их тщательно изучить, позволит нам реконструировать историю создания нашего «космического дома». Но это еще не все - астероиды довольно существенно различаются по структуре и содержанию, что означало, что они были разделены на несколько основных групп. Скорее всего, многие из них содержат элементы, необходимые человечеству, которых на Земле практически нет или есть только след. Вот почему будущее исследования этих тел красочно.



Galileo и NEAR

Когда космический корабль Galileo начал свою миссию на Юпитер в 1989 году, изучение астероидов было только на стадии планирования на ближайшие годы. В 1991 году, когда он пролетел через пояс астероидов, он приблизился к астероиду Гаспра на расстоянии чуть более полутора тысяч. км. Она внимательно посмотрела на нее, сделала много фотографий и полетела дальше. Два года спустя она столкнулась с другим телом из пояса - астероидом Ида с характерной формой бутылки. Она снова сделала серию фотографий с расстояния чуть более 2000. км и обнаружил, что астероиды могут иметь свои спутники. И поэтому Галилей, хотя его исследования астероидов были очень предварительными, определил их направление.
Следующие, но гораздо более точные, планетоидные миссии не заставили себя долго ждать. Уже в 1996 году НАСА отправило свой первый зонд в космос в рамках программы Discovery - которая до сих пор выполняет относительно частые и дешевые космические миссии - NEAR. Через четыре года миссия была переименована в NEAR Shoemaker, и зонд достиг своей цели под этим именем. И это было близко к Земле астероид Эрот из так называемых Группы амора - это объекты, которые на пути к Солнцу приближаются к Солнцу с орбиты Марса, но не пересекают орбиту Земли. В феврале 2001 года зонд сел на поверхность Эроса. Это была первая в мире посадка земного объекта на планетоид. NEAR тщательно осмотрел поверхность Эроса - без взятия проб - и завершил миссию, оставаясь на ней. Оказалось что Эрос имеет чрезвычайно неправильную форму, покрыт толстым слоем реголита и усеян ударными кратерами; Есть около 100 000 Кроме того, выяснилось, что на этом относительно небольшом планетоиде (34 × 11 × 11 км) содержится около 20 миллиардов тонн алюминия и большое количество золота, платины и цинка.